Фильм является адаптацией знаменитого одноимённого романа Айн Рэнд, ставшего в 50-е года прошлого века бестселлером. В недалёком будущем Соединённые Штаты оказываются на грани экономического коллапса. В это трудное время, когда экономический и энергетический кризисы идут рука об руку, железнодорожный бизнес неожиданно получает мощный импульс к развитию. Один из крупнейших игроков в этом бизнесе — железнодорожная компания «Таггарт Трансконтиненталь», которой владеют Джеймс Таггарт и его сестра Дэгни. Втайне от недальновидного брата, чьи последние бизнес-решения имели весьма плачевные последствия для компании, Дэгни планирует начать строительство новой железнодорожной ветки в Колорадо, используя для этого инновационный сверхлёгкий риарден-металл, производимый на металлургическом заводе магната Хэнка Риардена.
В это же время, на территории всех Соединённых Штатов начинают таинственно исчезать люди: знаменитые артисты, бизнесмены, мыслители. Иными словами, люди сильные, пробивные и неординарные. Пытаясь разгадать загадку столь массовых исчезновений, Дэгни и Хэнк вынуждены одновременно сражаться против «паразитов» новой социалистической власти и коррупции, чтобы защитить свой бизнес, пережить кризис и закончить строительство новой железной дороги.