Фильм Леонида Лукова — создателя известных картин «Два бойца» и «Разные судьбы», решившего обратиться к жизненным перипетиям из быта шахтеров Донбасса. Помог ему в этом сценарист Павел Нилин, который адаптировал для большого экрана собственный роман «Человек идет в гору (Очерки обыкновенной жизни)», в 1936-м году опубликованный в периодическом издании «Новый мир». В основе сюжета — жизнь донецких горняков в 1930-е годы, зарождающееся среди них движение передовиков-новаторов и борьба с вредителями — вражескими диверсантами. В 1941 году картина Лукова была отмечена Сталинской премией II степени. Сопутствовал фильму и массовый успех — в 1940-м «Большая жизнь» выбилась в лидеры проката (18,6 миллиона зрителей). В дальнейшем Луков решил еще раз обратиться к той же теме и снял фильм «Большая жизнь. Вторая серия» о послевоенном восстании. Однако картину, готовую к 1946 году, заклеймили за «примитивное изображение» личных переживаний и бытовых ситуаций и положили на полку: в прокат он попал только в 1958 году. Еще одним возвращением режиссера на Донбасс стали «Донецкие шахтеры» 1950 года.