Соединенные Штаты Америки. Тяжелые годы Великой депрессии. Не совсем удачливого мошенника Моузеса Прея (Райан О’Нил) неожиданно охватила минутная сентиментальность, и он, вооружившись украденным букетом цветов, отправился в провинциальный городок Сент-Джозеф на похороны своей бывшей приятельницы-проститутки. Простившись с усопшей подругой, Моузес уже собирался ехать по своим делам, но местные жители «наградили» его 9-летней сорвиголовой Эдди (Тейтум О’Нил) — родной дочерью покойной.
Моузес согласился отвезти Эдди в штат Миссури, где, по заверениям местных, должна жить единственная оставшаяся родственница девочки — какая-то дальняя тетка, то есть седьмая вода на киселе. А Эдди, хоть еще и юна, но уже не промах. Она научилась смачно курить сигареты, цитировать известных политиков и прекрасно разбираться в людях. Уже совсем скоро Эдди сообразила, что Моузес — типичный пройдоха, обманывающий одиноких вдов и продающий им «липовые» Библии. Со всей своей непосредственностью Эдди вклинивается в дела Моузеса, и незадачливый комбинатор в конце концов соглашается принять в свою «банду» маленькую девочку «с взглядом волчицы».
Самое примечательное, что главные роли в «Гениальных аферистах» сыграли отец и дочь — Райан и Тейтум О’Нил. Для 9-летней Тейтум это был самый первый шаг в кинематографе, и дебют, честно скажу, вышел на славу. Не имеющая актерского опыта девочка сумела приятно удивить, затмив своей игрой даже родного отца. Маленькая авантюристка Эдди получилась очень классной, с впечатляющей мимикой и с выразительным взглядом прищуренных глаз. И что самое интересное, удивлены были не только критики и простые зрители, но и члены американской киноакадемии, удостоившие дебютантку высокой наградой — «Оскаром». И по сей день Тейтум О’Нил принадлежит этот рекорд. Тейтум и сегодня является самой молодой актрисой, награжденной золотой статуэткой. Плюс ко всему за роль в «Гениальных аферистах» Тейтум получила еще и «Золотой глобус». О подобном славном дебюте мечтают все актеры и актрисы.
Прославленный нью-йоркский постановщик Питер Богданович в далеком 1973 году снял один из самых добрых, оптимистичных, душевных фильмов в истории американского кино. Это своеобразное роуд-муви, столь популярное в 70-х годах прошлого столетия. «Гениальные аферисты» — это красивая художественная притча о людях, не имеющих крова под головой, для которых дорожное путешествие и есть сама жизнь. Богданович, снимая фильм, вдоволь наигрался с крупными планами, которых в картине необычайно большое количество. Один из главных плюсов ленты — это ее правдивость, ее реальность. Все персонажи, вне зависимости от своей важности и от времени в кадре, кажутся не временными, вымышленными героями, а живыми людьми, которых мы встречаем на улице каждый день. Официантка, заправщик, полицейский, каждая из обманутых вдов — за всеми ними чувствуется своя реальная и интересная история, которую, возможно, Богданович расскажет когда-нибудь в другой раз. Поэтому режиссер и увлекся крупными планами, и поэтому «Гениальные аферисты» — это не кино, которое просто смотришь, это реальный мир, в который погружаешься, как говорится, с головой.
Еще одна «фишка» фильма — это умопомрачительные в своем тонком юморе диалоги героев и легкое, ненавязчивое, но идеально вписавшееся звуковое музыкальное сопровождение, словно взятое из старинного музыкального автомата, стоящего где-нибудь в придорожном кафе. «Гениальные аферисты» — это черно-белый заряд оптимизма и бодрости, и поэтому фильм можно пересматривать сколько угодно раз.