Правдивое резюме судьбы Луи Альфонса Донасьена, более известного как маркиз де Сад. Маркиз, находясь в заточении, вспоминает свое прошлое - как оно было в реальности и каким оно могло быть в воображаемых фэнтези-пьесах. На протяжении всей его жизни маркиза мучит призрак злодея-дяди, аббата де Сада. Воспитанный дядей с раннего возраста в духе сексуальной распущенности и жестокости, Луи по недоразумению женится на некрасивой, но преданной Рене де Монтрей, которую опекает её властная мать, полагая, что женится на её младшей, небесно красивой сестре Анне. Анна становится воплощением представлений маркиза о «моменте реальности» - навязчивой идее, которую он безуспешно пытается достичь на протяжении всей своей развратной жизни, игнорируя жену и компрометируя семью секс-скандалами с бессмысленными жестокостями. Периодически заключаемый под стражу и даже в тюрьму своими собственными родственниками, в конце концов он получает тяжкое обвинение в убийстве Анны, которая на самом деле умерла от чумы. Де Сад, став слабым старцем, который не может даже подняться с тюремной койки, всё еще не сломлен и ищет разгадку тайны своей жизни.