Дэвид родился наполовину сиротой — через полгода после смерти отца. Поначалу мальчик рос, окруженный любовью матери и няни, однако с появлением отчима, упертого тирана, считающего ребенка своей обузой, о прежней жизни пришлось забыть.
Еще один «наставник», невежественный мистер Кринл, бывший торговец хмелем, ставший директором школы, продолжил вколачивать в Дэвида свои убогие представления о порядке. Эти варварские методы воспитания прервет внешне суровая Бетси Тротвуд, которая станет для мальчика воплощением добра и справедливости.