Действие происходит в Италии в начале 19 века. Прошло 20 лет и многое изменилось как в Ривомброзе, так и в Европе. По Италии и по Пьемонту прошла армия Наполеона с ее обещаниями свободы, равенства и братства. Но, как это часто бывает, война повлекла за собой также бедность, безнадежность и притеснения.
В Ривомброзе и окружающих ее деревнях ходят истории о группе партизан, возглавляемых преступником в маске, борящейся против оккупантов. И дворяне, и фермеры произносят имя ее лидера со страхом. И хотя лето окрашивает Ривомброзу золотыми оттенками, преобладающее настроение не могло бы быть более мрачным.