Фильм основан на биографии канадского врача-коммуниста, Нормана Бетьюна, участвовавшего в гражданских войнах в Испании и Китае. Канадский врач-новатор, ветеран Первой мировой войны Норман Бетьюн, работавший в Великобритании, Канаде, и США, проводил много времени заботясь о пациентах из бедных кварталов, и сам подхватил от них туберкулёз. В годы Великой депрессии он пришёл к выводу, что для улучшения здоровья народа недостаточно чисто медицинских мер, но нужны и социальные преобразования.
Вступив в Канадскую коммунистическую партию, Бетьюн с началом гражданской войны в Испании (1936 г.) отправился туда в качестве главврача канадского батальона интербригады, но уже к лету 1937 года был смещён с этого поста за любовь к выпивке и женщинам. Его начальство в Монреале также не поддерживало его методы лечения, считая, что он подвергает пациентов неоправданному риску…