Устав от опостылевшей богемной жизни, стареющий писатель Марсель Маркс перебирается с женой Арлетти в небольшой портовый городок Гавр на севере Франции. Здесь он устраивается на работу чистильщиком обуви, навсегда отложив в сторону печатную машинку и прошлые амбиции. Жизнь в городке течёт тихо и размеренно, и Марсель впервые за долгое время чувствует себя по-настоящему счастливым. Всё меняется, однако, когда он знакомится с юным африканским беженцем Идриссом, скрывающимся в Гавре от иммиграционной службы. Бывший писатель забирает мальчишку к себе домой, одновременно пытаясь придумать способ помочь ему избежать депортации. Однако, как вскоре выясняется, никого кроме Мерселя больше не интересуют чужие проблемы. Существующая система слишком устоявшаяся, а люди слишком ленивые и безразличные, чтобы попытаться что-то изменить. Движимый лишь собственным упрямством и чувством справедливости, Марсель продолжает свою борьбу, но его силы заметно иссякают по мере того, как тяжелая болезнь его жены прогрессирует.