Китай атакован ордами варваров, заставляя императора объявить всеобщую мобилизацию. Услышав на охоте звук набата, Хуа Мулань, дочь уважаемого ветерана Хуа Ху, в спешке возвращается домой и обнаруживает, что ее отец, как и все, призван. Все в семье Хуа чтят традицию военного служения родине, но что делать, если отец болен, а единственный сын слишком мал. Мулань вызывается занять место своего отца, но, естественно, получает отказ.
Тем не менее, Мулань удается добиться своего, сговорившись со старшей сестрой и двоюродным братом, переодевшись юным рекрутом и вызвав ветерана Хуа на поединок «для оценки своих сил». Побежденный, впечатленный и обрадованный отец дает дочери свое благословение. Мулань и ее двоюродный брат Хуа Мин отправляются в лагерь сбора, где по достоинству оцениваются ее умения, она приобретает новых друзей и впервые знакомится с молодым генералом Ли Куаном. Не обходится, правда, без курьезов — Мулань совершенно не умеет пить... Проходит время, война пошла на второй десяток лет. Мулань уже не солдат, а генерал; растет и ее чувство к генералу Ли...