В разгар Культурной революции Антониони неожиданно получил исходящее от высших эшелонов власти (по слухам, от самого Чжоу Эньлая) приглашение в КНР для создания фильма о прекрасном новом Китае. Восемь недель съемочную группу возили по специально отобранным местам в Пекине, Нанкине, Сучжоу, Шанхае и провинции Хэнань.
Неусыпный контроль партийных товарищей не помешал режиссеру увидеть и показать свой Китай — не достижений, маршей и лозунгов, а человеческих историй и выражений лиц горожан и крестьян, малышей и школьников, роженицы и мастера тайцзицюань, на образцово-показательном рынке и в традиционном цирке. Фильм был сразу же запрещен Мао Цзэдуном и его кликой, сами китайцы смогли увидеть его лишь 30 лет спустя.