На заре 30-х годов молодой лондонский денди Кристофер Ишервуд, устав от жизни в чопорной английской столице, отправляется в Берлин в поисках новых ощущений и, главное, сексуальных приключений. Кристофер — гомосексуалист, что в те времена практически приравнивалось к преступлению. Тем не менее молодого человека, проповедующего гедонистический образ жизни, это мало заботит. Он устраивается на работу учителем английского языка, снимает квартиру на пару с ещё двумя сожителями и каждую ночь проводит в барах и кабаре, где воздух пропитан запахами сигарет и порока. За время, проведённое здесь, он знакомится со многими интересными людьми, о которых впоследствии будет вспоминать в своих мемуарах. Но главная встреча в его жизни состоится позже, когда он впервые встретит Хайнца, застенчивого молодого уборщика, покорившего Ишервуда с первого взгляда. Кристофер и Хайнц будут любовниками, но, к сожалению, наслаждаться своей любовью им придётся недолго. С приходом к власти Гитлера начинаются притеснения сексуальных меньшинств, и молодые возлюбленные решают бежать в Лондон, откуда Хайнца вскоре депортируют обратно в Германию. Спустя несколько лет они встретятся вновь, когда у каждого из них будет уже другая жизнь, а от былой любви останутся лишь воспоминания.