В военной драматической мелодраме «Лев зимой» перед зрителем открывается средневековая Англия и представляются члены королевской семьи Плантагенетов. Экранизируя известную пьесу Джеймса Голдмена, Энтони Харви делает исторический экскурс в то время, когда интриги были главной частью жизни всех вельмож, жаждущих власти. В этой картине речь идет о праздновании Рождества королевской семьей в 1183 году в королевском замке Шиноне.
На праздник к Генриху ІІ должен был приехать король Франции Филипп II Август, с кем необходимо было поддерживать дружеские отношения. Чтобы торжество прошло на должном уровне, Генриху ІІ пришлось выпустить из заточения свою жену Элеонору Аквитанскую, которая провела много лет в заключении за многочисленные интриги против короля. На праздник приехали и трое сыновей монарха: Ричард, Джеффри и Джон. Один из них станет наследником престола, и на торжестве король должен назвать его имя. Приглашена также французская принцесса Алис, невеста будущего короля и нынешняя любовница Генриха ІІ. Все они создают вид приличного семейства, но в их душах творится совсем не то, что скрывается под лицемерными улыбками. Все члены семьи и гости люто ненавидят друг друга, и их интересует только один вопрос: кто станет будущим наследником престола Англии? При этом никто не надеется на слово короля, каждый желает повлиять на его решение, плетя интриги и готовясь предать и убить любого, кто станет на пути к приобретению власти.
Фильм «Лев зимой» позволил блеснуть талантом многим замечательным актерам, прекрасно исполнившим свои роли. Больше всех поразила Кэтрин Хепберн в роли Элеоноры Аквитанской. Сильная, властная, ироничная королева в ее исполнении поражает своей харизмой и очарованием. Многие годы заточения не сломили ее силы воли, только закалили дух и сделали ее еще более выносливой и готовой отомстить каждому, кто посмеет ей перечить. В то же время королева любит своих детей и желает им только добра, но также пытается влиять на их судьбы. Роль исполнена безупречно, недаром Кэтрин получила за нее «Оскара». Питер О’Тул сумел создать мощный образ властного и жестокого короля. Генрих ІІ — гениальный стратег и интриган, настоящий лев, могучий, беспощадный и сильный. Энтони Хопкинс прекрасно вжился в роль Ричарда Львиное Сердце, Найджел Терри отлично создал образ мерзкого и недалекого Джона, а Тимоти Далтон удачно дебютировал в роли Филиппа II.
В ленте много исторических погрешностей, но они не портят картину, ведь необходимы, чтобы создать яркие и колоритные образы королевского семейства. И у сценариста и режиссера это отлично получилось. Лента прекрасно и достоверно передает все интриги, предательства и заговоры, которые существовали в тогдашней Англии. Именно поэтому в ней переплетается так много разных чувств: любовь, ненависть, обида, зависть, боль, презрение, злоба. Хотя действие происходит в Средневековье, экшена в фильме очень мало. Турниры и схватки показаны только для создания исторической правдоподобности, основной упор делается на диалоги, раскрывающие характеры и личности персонажей.
Картина «Лев зимой» получила три «Оскара» и много других премий, которые говорят о ее качестве и ценности. Сейчас она уже немного устарела, но все еще остается ярким и талантливым образцом кинематографа.