Рожденный от отца-грузчика и матери-уборщицы в южном районе Лондона, Морис Майклуайт выбрался из бедности к славе в 1966 году, когда сыграл бабника низкого происхождения по имени Альфи, а чуть позже — агента-очкарика Гарри Палмера в трилогии о шпионах. По ходу он выкинул вторую половину своей фамилии, заменив ее на более изысканную Кейн.
В начале своей карьеры Кейн был конченным пьяницей и драчуном. С тех пор он все время старается обуздать свою склонность к запоям и насилию, пытаясь при этом быть вежливо-утонченным. Кейн снялся более чем в 70 фильмах, но, вероятно, самый удачный и смелый из них — «Человек, который хотел быть королем» (1975), хотя «Золотой Глобус» он получил за «Обучение Риты», а «Оскар» — за лучшую мужскую роль второго плана в фильме «Ханна и ее сестры».