Сюжет картины — авторская версия возникновения легенды о козаке Мамае — одном из самых популярных образов в украинской литературе и живописи XVI-XIX веков. В основу положены два сохранившихся литературных памятника — «Дума про братiв азовських» и «Песня дервиша», в которых описан один и тот же эпизод — побег из татарского плена трёх братьев-козаков.