Действие романа развертывается в 20—40-х годах XIX века, в одном из юго-западных городов Англии, выдуманном городе Кестербридже. Герой романа Майкл Хенчард — сельскохозяйственный рабочий, батрак, которого нужда гонит в город на заработки. Благодаря исключительным качествам своего самобытного характера, этот выходец из народа становится мэром города, но превращается на новом поприще в своевластного эгоиста и себялюбца.