Молодой человек из небогатой семьи Егор Дмитриевич Глумов, побуждаемый честолюбием, хочет сделать карьеру. Он ловко льстит, лицемерит, угодничает, умело пользуясь слабостями своих покровителей, а втайне высмеивает их тупость и пошлость в своем дневнике.
Постепенно Глумов втирается в доверие к своему богатому родственнику Нилу Федосеевичу Мамаеву и его жене Клеопатре Львовне. Мамаевы знакомят Глумова с влиятельными людьми своего круга Крутицким и Городулиным.
Легко завоевав их расположение, Глумов попадает в дом богатой московской барыни Турусиной в качестве претендента на руку ее племянницы. Он готов пойти на все, чтобы ускорить эту выгодную свадьбу.