Революционная драма — пример раннего советского кинематографа с сильным агитационным привкусом: история старого рабочего, который вспоминает о тернистом пути, приведшем его к революции. Режиссером и автором сценария ленты «На жизнь и на смерть» выступил Павел Петров-Бытов — будущий автор ряда других революционных фильмов, последним из которых стал «Разгром Юденича» 1940 года. Главная роль досталась Эдуарду Иогансону. В настоящее время фильм считается утраченным, однако историкам кино известны основные вехи сюжета: он начинается с романтической истории влюбленности между работницей Верой и ее товарищем по заводу Громовым. Мастер Жуков ревнует Веру к Громову и, работая в охранке, принимает решение физически уничтожить удачливого соперника. Между Жуковым и Громовым завязывается драка; когда Громов ранит подлеца, его за это ссылают на каторгу. Вера тем временем выходит замуж за Жукова. Однако Громов умудряется сбежать с каторги и становится предводителем кучки революционно настроенных рабочих: теперь он видит в будущем идеал, за который стоит сражаться. В финале «На жизнь и на смерть» Громова в очередной раз арестовывают.