Фарфоровой красоты Елена Николаевна Стахова, дочь столбового дворянина, влюбилась в замечательного человека — болгарского студента Дмитрия Никаноровича Инсарова, неимущего демократа — разночинца, и тайком от родителей вышла за него замуж. Болгария уже 400 лет боролась за свободу против турков — поработителей. Елена решила уехать с мужем в эту страну.
Ее мать Анна Васильевна Стахова и отец были против, но прогрессивная девушка, полная возвышенных идеалов, стремления к свободе, деятельному добру, настояла на своем, она готова на жертвы и лишения. Влюбленные в нее Берсенев и Шубин, однако, ничего романтичного предложить не могли. Бороться и сражаться Инсарову не пришлось — он умер от чахотки в Венеции.