Елена Николаевна Стахова — девушка из дворянской семьи — полна возвышенных идеалов. Ищущая «деятельного добра» и подвига и не находящая в своей среде применения своим силам, она влюбляется в болгарского студента Инсарова, неимущего демократа-разночинца. Елена полностью посвящает себя своему избраннику и идет за ним по его тяжелому пути…