Супруги Джефф и Морин Маклеод, профессора археологии, едут по профессорскому обмену в Непал. С ними едут их дети — старшая дочь Лилу и младший сын Эндрю. Дети недовольны поездкой, до тех пор, пока не происходит знакомство с их случайным попутчиком. Когда их поезд шёл высоко в горах Непала, в вагон садится загадочный юноша — Джохар. Случайно он оказывается в одном купе с Лилу и Эндрю, где и знакомится с детьми. У него нет билета и нет денег, зато есть горсть алмазов. О многих, вроде бы обычных вещах, Джохар знает как будто только из чьих-то рассказов. Дети подружились…
Когда поезд прибывает в Катманду, Джохар остается с семьей Маклеодов в качестве слуги. Встретивший Маклеодов профессор Гарри Хадли-Смит знакомит их с профессором Дюваном Годботе, который за ужином рассказывает легенду о невидимом городе, «Городе, которого нет». Дважды в столетие из этого города в большой мир приходит принц, чтобы пройти испытание. По традиции он должен найти себе работу слуги, а по истечение определенного срока ему необходимо вернуться к себе на родину, иначе его ждет смерть. Для того, чтобы вернуться назад, ему служит его волшебный нефритовый амулет, который показывает дорогу к невидимому городу. Предыдущему принцу не удалось пройти испытания искушениями нашего мира. Он влюбился в прекрасную девушку и предпочел смерть возвращению. Сам профессор Годботе верит в эту сказку, и в доказательство этой красивой легенды демонстрирует собравшимся нефритовый амулет, который ему передал старый умирающий священнослужитель буддийского храма.