1920 год. По разоренной войной и революцией России бродят тысячи обездоленных детей. В первые тяжелейшие годы становления советской власти педагог Антон Семенович Макаренко берется за воспитание малолетних преступников. Сироты смотрят свысока на наставления преподавателей, чьи обычные подходы не в силах переломить враждебность и злобу в очерствевших сердцах подростков.
Но однажды, не теряя надежды на успех, Антон Семенович делает очень рискованный шаг. Смелый поступок приносит ему авторитет среди отчаянных сорванцов. И вскоре вместе с преподавателями на фундаменте разрушенной колонии беззаконники начинают строить свой новый дом и новую жизнь.