Джордж Смайли уже около года находится в отставке, когда его срочно и тайно вызывают к советнику премьер-министра. На встрече, его знакомят с информацией, указывающей на то, что один из высших руководителей Цирка (МИ-6 — служба внешней разведки), в котором Смайли работал до отставки, возможно является русским шпионом.
Советник настаивает на проведении расследования, которое, с учетом обстоятельств, должно проходить в строжайшем секрете от действующих сотрудников Цирка. С помощью узкого круга посвященных друзей и используя свои дедуктивные способности, Джордж Смайли должен выявить крота.