В начале 20 века американка Джейн Каллахан пишет своему сыну письмо, в котором рассказывает историю, которая хранилась ею в тайне на протяжении почти двадцати лет. Тогда, в 1885 году, ещё совсем молодая Джейн приехала в Россию, чтобы помочь инженеру Дугласу Мак-Кракену продать здесь своё новое изобретение — экспериментальный паровой комбайн для сбора леса, который бы очень пригодился в Сибири. В своих путешествиях Джейн встречает двух мужчин, которые впоследствии изменили её жизнь: красивого молодого курсанта Андрея Толстого и влиятельного генерала Радлова. Последний, очарованный красотой Джейн, хочет на ней жениться. Когда об этом становится известно Андрею, его охватывает чувство ревности. Джейн обещает, что останется с Андреем, и они проводят волшебную ночь вместе. Спустя некоторое время, однако, молодой курсант случайно подслушивает, как в своём разговоре с Радловым Джейн отрицает свою заинтересованность в нём. Обезумевший от обиды и ревности Толстой нападает на генерала, который использует этот инцидент, чтобы арестовать Андрея и затем сослать его в Сибирь, приговорив к семи годам каторжных работ и пяти годам изоляции.