Спенсер Трэйси сыграл Сантьяго, кубинского рыбака, человека упорного физического труда, добывающего себе пропитание в каждодневной борьбе со стихиями. Все считают его дураком, только Маноло, соседский мальчишка, который каждое утро приносит кофе, уважает его. Они оба — упрямые романтики.
Большую часть времени Трэйси на экране один борется с гигантской рыбой, которая, если ее довезти до берега, станет самой большой добычей в его жизни. Эта борьба и ее исход составляют сюжет, преисполненный иронии, печали и гордости.