Альтернативная история, в которой некая европейская страна находится под властью тиранического диктатора Максимилиана II, взошедшего на трон после преждевременной кончины его отца. В отличие от Максимилиана I, который долгие годы правил государством железной рукой, его сын слишком глуп, недальновиден и эгоистичен, к тому же ещё и слегка безумен, что в итоге приводит к зарождению политической оппозиции. Лидер этой оппозиции — знаменитый писатель и драматург Торн, ранее входивший в число приближенных лиц покойного правителя. Опасаясь, что Торн может предпринять попытку государственного переворота, Максимилиан II решает отправить его в тюрьму до конца его дней. Торн проводит за решеткой пять лет, пока однажды не знакомится с тюремным охранником по имени Джо, назначенным в качестве его надзирателя. В ходе их частых бесед Торн постепенно вербует идеалистического Джо на свою сторону, рисуя в его воображении картины утопического будущего, возможного с приходом новой власти. Тем временем инфантильность и безрассудство Максимилиана II стремительно ведут всю страну к упадку, и Джо, видя это, начинает верить, что переворот — единственный способ всё исправить. Тогда он освобождает Торна и даже помогает ему возглавить революцию, не подозревая, к каким страшным последствиям это приведёт его и всю страну.