Судебный медицинский эксперт Уоррен занимается исследованиями человеческой эмоции — страх. Он верит, что это сила, которая есть в каждом из нас. Более того, он считает, что страх — это создание, которое растет в области спинного мозга по мере того, как мы боимся или пугаемся. Только когда мы кричим и высвобождаем это чувство страха, засевшее в нас, этот «звоночек» отступает и замирает.
Уоррен вскрывает трупы казненных преступников и однажды обнаруживает, что спинной мозг одного из них был расщеплен надвое. Уоррен считает, что это дело рук «звоночка». Во время вскрытия появляется родственник казненного по имени Оливер Хиггинс. Он приглашает Уоррена к себе домой. Ученый знакомится с глухонемой женой Оливера Мартой.
Когда Уоррен ранит руку о разбитое блюдце, то обнаруживает, что она панически боится крови. Оливер говорит, что так было всегда, но Уоррен не согласен с ним. Он говорит, что Марта находится в сильном шоке потому, что не может выразить свой страх криком. Уоррен продолжает свои исследования, используя ЛСД, чтобы определить, что такое «звоночек» и каково его предназначение…