Лента «Цельнометаллическая оболочка» посвящена вечной теме «человек и война». Как и многие другие картины Стэнли Кубрика, здесь появляется всё тот приём, когда вторая половина сюжета как бы опровергает первую. Так, главный герой «Заводного апельсина» к концу сюжета несёт жестокое наказание за тот образ жизни, который он вёл в начале картины.
«Рождён убивать» — эта надпись венчает каждую каску на каждом солдате в фильме. И действительно жесточайшая военная муштра не оставляет в головах и душах каждого, кто через неё прошёл, ни капли сожаления или добра. В их сознание вбивается дикое желание убивать, при этом беспрекословно подчиняясь приказам обезумевшего командования.
В отряде, находящемся в центре сюжета, царствует культ физической силы, и при этом беспощадно унижается человеческое достоинство. Женскую аудиторию при этом может оскорбить пренебрежительное отношение к слабому полу.
Каждый из морских пехотинцев — словно снаряд в патронташе масштабного адского орудия, убивающего всё и вся на своём пути. Таким образом, сам отряд напоминает
Картина также рассказывает о том, насколько непросто бывает сохранить чувство собственного достоинства и своё «я», когда оказываешься среди людей, которые стадно повинуются одной идее. Ведь, у каждого отдельного солдата нет ясного представления о том, за что они воюют и какая цель всей войны. Они понимают лишь свою небольшую участь в большой войне. Всякий человек, которого они встречают на чужой территории — будь то солдат или же просто ребёнок или крестьянин — для них в одинаковой степени враг, которого необходимо истребить. В этом отчасти и заключается трагедия каждого отдельного солдата.
Поэтому и фильм, начавшись, как история о бессмысленности войны постепенно обрастает идеями бессмысленности человеческих жизней.
Каждый из американских военных полон бравады и гордости за свои сражения, количество проведённых операций и убитых людей. Но сколь бы громким не был такой пафос — всё это лишь для замыливания глаз перед настоящей трагедией: каждый из пехотинцев уже через несколько часов, во время следующей операции может погибнуть.
Противоречие и идейная насыщенность фильма подчёркивается практически ежечасно. Так, главный герой ленты вместе с надписью на каске «Рождённый убивать» носит и значок борца за мир на бронежилете. Этому парню (одному из совсем немногих) удалось сохранить своё «я» во время подготовки к военным действиям, оказавшись уже на реальной войне, придётся засомневаться в том, стоило ли ему отстаивать свою точку зрения или же поддаться стадному инстинкту. Ведь способность мыслить самостоятельно в столь жестоких условиях, где постоянно
Вместо того чтобы воссоздать сражения на реальной натуре, Кубрик предпочёл построить декорации Вьетнама в Англии. Однако таким решением он не пытался удовлетворить свою прихоть и не следовал своему нежеланию ехать на другой конец света. Искусственно воспроизведённые декорации позволили ему создать своё авторское пространство кинокартины, которое не было похоже ни на один существовавший до тех пор фильм.
В этой ленте показывается не хаос военных действий и не делается ставка на эффектность взрывов и выстрелов, а строго выстраивается определённый ритм каждой бомбардировки и обстрела. Этот приём не только придал фильму определённый стиль, но в своё время и стал новым словом в этом жанре.
Сюжет картины «Цельнометаллическая оболочка» основан на романе Густава Хэсфорда «Кратко живущие».