1840 год. 18-летний Фредерик Моро, сын провинциальных буржуа, едет в Париж с не очень ясными целями: может быть, выучиться на юриста, чтобы порадовать мать, а, может, стать поэтом или художником. Он знакомится с торговцем Жаком Арну и влюбляется в его очаровательную жену.
Она отвечает ему взаимностью. Но их отношения остаются платоническими, поскольку госпожа Арну не может нарушить супружеский долг. Вскоре Моро вступает в связь с любовницей господина Арну, куртизанкой Розанеттой, а затем — с женой богатого промышленника, мадам Дамбрез…