Действие одной из первых картин великого итальянского режиссера Лукино Висконти разворачивается на Сицилии в середине 1940-х годов. Полунищие обитатели сицилийского побережья вынуждены выживать в безумных условиях так называемого «послевоенного капитализма», когда инфляция достигает ужасающих размеров, а цены устанавливают первые попавшиеся спекулянты. Закупщики рыбы изо всех сил стараются «вытянуть» побольше из простых трудяг, живущих рыболовным промыслом. Одна рыбацкая семья предпринимает попытку начать свой собственный бизнес, однако терпит полнейший крах. Создается ощущение, что даже не ужасная послевоенная экономика ставит обычным сицилийцам палки в колеса — но какой-то злой Рок препятствует тому, чтобы им хоть раз немного повезло. В съемках фильма не участвовали профессиональные актеры: замысел Висконти состоял в том, чтобы простые деревенские рыбаки изображали на экране буквально самих себя. С помощью этого приема, в дальнейшем ставшего расхожим, режиссер подчеркивает ужасающие классовые противоречия и особенно тонко живописует нищенский быт сицилийской бедноты, представители которой даже не умеют разговаривать на полноценном итальянском, на «языке для богатых». Благодаря этому зрители почти на три часа словно бы сами переселяются на восточное побережье Сицилии.