Фильм является экранизацией повести Василия Быкова «Сотников» и рассказывает о двух партизанах, попавших в немецкий плен, приговоренных по ускоренному сценарию к казни и оказавшихся перед страшной дилеммой.

Украинка Лариса Шепитько, начинавшая обучение еще в мастерской Александра Довженко, сняла удивительно честное и совершенно неженское кино на военную тематику.

Фильм насквозь пропитан христианской символикой, которую режиссер сумела спрятать под видом военно-патриотической ленты. Финал «Восхождения» один из самых запоминающихся и напряженных эпизодов в советском кино.

Сам же фильм по счастливому стечению обстоятельств не только избежал цензурного запрета, но и попал на Берлинский фестиваль, где неожиданно выиграл главный приз. Перед Шепитько даже замаячила перспектива продолжить карьеру за границей (ее режиссерский стиль поразил голливудских продюсеров), но жестокая автокатастрофа спустя два года после успеха картины оборвала жизнь выдающегося режиссера, а «Восхождение» так и остался последним ее фильмом.