Драма первопроходца волны итальянского неореализма — режиссера Витторио де Сика. Двое мальчиков — Паскуале Маджи и Джузеппе Филиппуччи — влачат жалкое, полунищенское существование в послевоенной Италии и подрабатывают чистильщиками обуви. Устроившись работать на ипподром близ Рима, они подглядывают за скачками и мечтают однажды накопить денег и купить себе лошадь. Прогуливаясь вдоль Тибра, мальчишки встречаются со старшим братом Джузеппе — Аттилио, который ошивается тут же с подозрительным приятелем. Приятель и сам Аттилио обещают мальчикам вознаграждение за выполнение кое-какой нелегальной работенки: им нужно пронести гадалке какой-то товар контрабандой. Лишь позже Паскуале и Джузеппе поймут, что Аттилио работает вымогателем: притворяясь полицейским, он вымогает у той же самой гадалки взятку за молчание. Однако Паскуале и Джузеппе следуют условиям сделки, получают условленную сумму и осуществляют свою мечту — покупают лошадь. Однако, благодаря показаниям обманутой гадалки, мальчиков ловят и сажают в переполненную тюрьму. Теперь они попадают под влияние новых знакомых — людей по ту сторону закона: например, Джузеппе начинает дружить с Арканджели. К тому же на него давит брат, который пересылает мальчишке записки с требованием держать рот на замке.