40-е годы. Один из лучших голливудских сценаристов Далтон Трамбо (Брайан Крэнстон) попадает в черный список кинематографистов за свои коммунистические взгляды. Слепая борьба против сторонников коммунизма и социализма доходит в США до безумия: сотни людей теряют работу либо попадают в тюрьму. Неунывающий Трамбо находит в себе силы вернуться к любимому ремеслу благодаря поддержке жены Клео (Дайан Лэйн) и их детей, в том числе Ники (Эль Фаннинг).
Джей Роуч, режиссёр, известный по легковесным запоминающимся комедиям («Знакомство с родителями», «50 первых поцелуев», «Автостопом по галактике»), неожиданно для всех взялся за экранизацию байопика о талантливом сценаристе Далтоне Трамбо, гонения на которого не позволили последнему забрать в своё время свои «Оскары» за «Римские каникулы» и «Храбреца». Впрочем, Джон МакНамара написал сценарий по книге Брюса Кука, охватывающей лишь часть жизненного и творческого пути Трамбо: с момента начала гонений на американских коммунистов вплоть до повторного признания таланта гения. Самому Трамбо фильм о себе едва ли пришёлся бы по вкусу: авторы слишком помпезно преподносят скандальный контекст борьбы с инакомыслящими, но совсем не обременяют себя глубиной повествования.
Со стороны может показаться, что Роуч на скорую руку сколотил феерический фильм-приключение с главным героем-эксцентриком в главной роли аккурат в наградный сезон. И многие окажутся правы: хотя главный протагонист выглядит ярко и браво на фоне других, всё же Трамбо достоин более комплексного и вдумчивого подхода к своей персоне. Возможно, именно поэтому Джей Роуч хватается лишь за определенный период жизни Трамбо, чтобы показать его борьбу и неустанное желание доказать обществу своё право на взгляды и возможность писать. В то же время Трамбо известен также своими романами, в частности «Джонни взял ружьё», и многими другими увлекательными эпизодами из своей довоенной жизни.
Удивительным образом поверхностная постановка и слабый сценарий с лихвой компенсируются отличной актёрской игрой, особенно обаянием Брайана Крэнстона («Во все тяжкие»), воплотившего на экране знаменитого Трамбо выше всяких похвал и впервые в жизни получившего номинацию на «Оскар». Два с лишним часа Крэнстон прекрасно держит всё зрительское внимание на себе, хотя лента пестрит множеством реальных персонажей, включая Йена Хантера (Алан Тьюдик), взбалмошную журналистку Хедду Хоппер (Хелен Миррен), Эдварда Робинсона (Майкл Стулбарг), Джона Уэйна (Дэвид Эллиот), Фрэнка Кинга (Джон Гудман) и т. д. Особое внимание авторы фильма уделяют двум персонам, согласно сюжету вытянувшим Трамбо из пучины забвения — актёру и продюсеру Кирку Дугласу (Дин О’Горман из «Хоббита») и режиссёру с украинскими корнями Отто Преминджеру (Кристиан Беркель). Именно в их фильмах — «Спартак» и «Исход» — вновь появится имя Далтона Трамбо в титрах.
Несмотря на то что авторы охватывают лишь часть жизни Трамбо, им едва ли хватает двух часов, чтобы втиснуть все самое главное, произошедшее с ним и его коллегами за этот период. Роуч предсказуемо обращается к заседаниям Комиссии по расследованию антиамериканской деятельности, чтобы сразу же перейти к тюремному заключению, за которым следует легкомысленная комедия: находясь в «черном списке», Трамбо продолжает пачками писать сценарии к фильмам разного пошиба, привлекая к деятельности группу друзей-коллег, пострадавших от этих же расследований. Он постоянно пишет сценарии в ванне (это реальный факт), вынужденно эксплуатирует труд своих детей, сутками напролёт исписывая страницы. Нелегкий труд даёт свои плоды: абсурдность ситуации, в которой Далтону Трамбо не позволено писать тексты для киностудии, в итоге приводит к повторному признанию его талантов. Там, где спешившие авторы «Трамбо» упускают основную идею, Брайан Крэнстон ловко её подхватывает, на время возвращая дух неординарного сценариста к жизни.
