Тереза (Руни Мара) работает продавцом в торговом центре и мечает стать профессиональным фотографом. Однажды она знакомится за прилавком с Кэрол (Кейт Бланшетт) — взрослой обеспеченной женщиной, ищущей куклу для дочери. Забытые перчатки вскоре приводят к знакомству двух женщин, абсолютно разных, но которым кажется совсем одиноко в декоративном мире 1950-х. Интимная связь между ними подвергается огласке и, похоже, что ни Кэрол, ни Тереза не смогут больше быть вместе.
Тодд Хейнс, автор «Спасения», «Вдали от рая» и «Меня там нет», в прошлом году взялся за экранизацию второго романа писательницы Патриции Хайсмит. Задолго до историй о мистере Рипли, используя псевдоним, она написала роман «Цена соли» об однополой любви, который довольно неоднозначно был принят читателями в далекие 1950-е. Хейнс довольно аккуратно подошёл к первоисточнику, выбрав исполнительницами двух главных женских персонажей двукратного лауреата «Оскар» Кейт Бланшетт и Руни Мару. Режиссёр изучал в университете искусство и семиотику, поэтому возвращение к эстетике 50-х после ленты «Вдали от рая» получилось эстетически совершенным. Зачастую во время просмотра ловишь себя на мысли о прекрасной работе художников-постановщиков, оператора Эдварда Лакмена, композитора Картера Беруэлла, и, в первую очередь, Бланшетт, лишь затем вновь обращаясь к сюжету. В этом, пожалуй, главная сила «Кэрол» — Тодд Хейнс всегда талантливо подбирает съёмочную группу.
В то же время страсть к эстетическому совершенству и оригинальным декорациям играет злую шутку с экранизацией романа Хайсмит: отношения между Кэрол и Терезой зачастую отходят на второй план, оставляя много недосказанного за кадром. В книге повествование велось от лица Терезы, она, по сути, являлась главным персонажем, взрослеющим и познающим мир посредством знакомства и отношений с Кэрол. В фильме Хейнс буквально рушит основную идею романа, причиной которому Кейт Бланшетт: одна из сильнейших актрис мира, возможно, сама того не желая, концентрирует всё внимание на себе. Если Хайсмит больше заботило становление Терезы в мире 50-х, то у Хейнса сюжетная линия героини Бланшетт становится центральной: её появление на экране не ограничивается одними лишь совместными сценами с Терезой. Постепенно на экране отображается скрытая от посторонних глаз жизнь Кэрол: насильное расставание с ребенком, мучительные переговоры с адвокатами и остатки разбитых отношений с мужем (Кайл Чандлер).
«Кэрол», таким образом, превращается в ускользающую от героини Кейт Бланшетт иллюзию красивой жизни: не будучи такой, как все, и не желая мириться с ролью скучающей домохозяйки, она подвергает себя опасности и, в конце концов, остракизму в обществе, осуждающем за одно лишнее движение. Скоротечная близость с юной Терезой становится для неё иллюзорною гаванью спокойствия и понимания, которую немедленно разбивает ураган реальности. В итоге акцентируемая в СМИ и самими авторами ленты основная тема любви двух женщин оказывается совершенно не главной, а одной из преград у двух абсолютно разных женщин на пути к фактически невозможной свободе в консервативном социуме.
