Фашистская Германия, незадолго до начала Второй мировой войны. Профессор литературы Джон Гальдер работает над созданием романа, в котором поднимает вопрос этической стороны эвтаназии, и одновременно пытается совладать со своими личными проблемами. Его брак с женой Еленой медленно рушится, воспитывать подрастающих детей становится всё сложнее, как и заботиться о престарелой матери, которая с каждым днём всё больше впадает в маразм. Но, несмотря на всё это, Джон — хороший человек, и пытается всем помочь. Когда же его книга наконец выходит в свет, она привлекает внимание высших кругов руководства и даже самого фюрера. Джону предлагают присоединиться к национальной партии, его карьера резко идёт в гору, будущее кажется оптимистичным. Вскоре он оставляет семью ради молодой любовницы, студентки его университета, Энн. Но далеко не все перемены в жизни Гальдера оказываются в лучшую сторону. Его новое положение натягивает отношения Джона с его старым другом, психоаналитиком Морисом Глюкштайном, евреем по происхождению, чья жизнь оказывается под угрозой с приходом новой власти. Очень скоро Джону предстоит сделать сложный выбор, о котором он ещё не догадывается, и который будет иметь катастрофические последствия для его жизни.