Одна из самых знаменитых мелодрам «золотого Голливуда» и последний фильм в карьере выдающегося режиссера Дугласа Сёрка. «Имитация жизни» — это история нескольких женщин, которые тратят долгие годы собственной жизни в погоне за призрачным счастьем. Среди них — овдовевшая актриса из провинции по имени Лора Мередит, которая отправляется на Бродвей вместе с шестилетней дочерью Сьюзи в надежде обрести долгожданный успех. В пути Лора и Сьюзи знакомятся с чернокожей женщиной Энни и ее дочерью Сарой-Джейн. Лора решает позволить Энни поселиться в небольшой квартирке, которую снимает сама, при условии, что Энни поможет ей приглядывать за ребенком. Постепенно Лора пробивает себе дорожку на бродвейскую сцену: она становится популярной и добивается статуса «музы» одного из местных драматургов. Однако по прошествии некоторого времени домашнее хозяйство Лоры начинает разваливаться, хотя сама актриса, поглощенная постоянной работой, этого не замечает. Подросшая Сьюзи пытается отвоевать у матери ее же любовника. А Сара-Джейн готова порвать отношения с собственной матерью, поскольку стесняется ее цвета кожи и пытается самоутвердиться, представляя себя в обществе как белую женщину.